「オーロラ・ボレアリス」、「ノーザン・ライツ」としても知られるオーロラは、北極圏で何世代にもわたり最も重要で壮観な自然界の驚異の一つとして広く認められてきました。これまで多数の人間が何千年にもわたってオーロラを観察し、その外観に関する神話や伝説を作ってきました。また、現代技術のおかげで、世界中の観光客が北極圏を訪れてオーロラを自分の目で鑑賞できるようになりました。
北極圏に加えて、オーロラは南極大陸でも発生しますが、これはオーロラ・オーストラリス、サザン・ライツとも呼ばれています。オーロラ・オーストラリスについての詳細と、それがノーザン・ライツと異なる点については、先をお読みください。
オーロラ・ボレアリスとオーロラ・オーストラリス
科学的研究のおかげで、オーロラが北極と南極で発生するしくみが解明されています。オーロラは、太陽によって定期的に放射される微粒子流を表す科学的用語である太陽風によって発生するためです。太陽風には放射能が含まれており人間にとって致命的ですが、地球の磁場によってできる保護バリアである磁気圏は、太陽風が地球の表面に到達する前にそれを偏向・拡散させます。
磁気圏の大部分は宇宙空間にありますが、磁気圏は地球の磁場によって形成されるため、磁気圏は地球の磁場の源である北極と南極点で大気と交差します。太陽風がこれらの位置で磁気圏に衝突すると、大気中の粒子と相互作用し、これが目に見える化学反応、すなわちオーロラとして発生します。
南極におけるオーロラは、機能的には北極で見えるオーロラとの間に相違はなく、同じ要素によって同じ形で引き起こされます。しかし、南極大陸は遠隔にあり、かつ無人であるため、オーロラ・オーストラリスは比較的最近まで北極のオーロラほどは知られていませんでした。頻度は別にしても南極域のオーロラを観察した唯一の人々はオーストラリアの先住民族でした。彼らは、夜空を舞う神々によって引き起こされるものとしてオーロラを神話化しました。
南極大陸はきわめて遠隔で、そこまで旅行することが困難であったため、19世紀までヨーロッパ人にとって未知・未踏の地でした。南太平洋の大部分は危険な海氷で満たされているため、砕氷船が発明されるまでは海の探査は困難または不可能でした。また、南極大陸の極寒の気候と利用可能な資源の不足のため、南極大陸での生存もきわめて困難でした。実際に、主に陸地で構成されており、寒さを和らげる海流から隔離されているため、南極大陸は北極よりはるかに寒いのです。それとは対照的に、北極圏は主に海氷によって構成されています。
さらに、南半球は概して北半球よりも陸地が少ないため、南極探査はより費用がかかり、危険度も高くなります。北極自体は主に氷でできていますが、北極圏は北米、ヨーロッパおよびアジアの大陸とつながっているため、人間が居住し、探索の出発点とすることが可能です。南極圏のほぼすべては南極大陸の中に収まっており、最も近い大陸である南米とオーストラリアでさえも、かなり遠い距離にあります。
外界の人々が南極圏のオーロラを比較的最近まで観察できなかったのは、主にこのような理由によります。現在でも、南極には世界各国から派遣された科学者以外に居住者はいません。国際法の下、南極大陸は共有地として認識されており、複数国によって管理され、独占的な所有権はありません。また、国際法では南極が軍事作戦、資源採取、廃棄物投棄のために使用されることが禁じられており、経済的インセンティブの欠如が永住のさらなる妨げとなっています。
オーロラを観察するために南極大陸を訪れる観光客は多少いるものの、この大陸には恒久的な定住地がないことから、南極大陸への旅行は北極圏への旅行よりもはるかに高額かつ危険です。観光を支えるインフラが存在せず、気候が北極よりもはるかに過酷で、文明からの距離がより遠い南極大陸への旅行は、大がかりな事業であり、カジュアルな旅行者には安全ではありません。
ごく稀に、オーロラはオーストラリア、ニュージーランド、アルゼンチンおよびチリ南端の低緯度の地点から観察できることがあります。しかし、これらの国々は南極圏のかなり外側に位置するため、これらの地点ではオーロラは不規則的にしか発生しません。さらに、地球の自転軸の傾きのため、南極圏のオーロラと北極圏のオーロラは同時には発生しません。オーロラは冬、早春、晩秋にのみ発生します。また、いかなる時点においても北極と南極が同時に太陽に面することはないため、それぞれの場所で季節は異なる時期に発生します。南極大陸の主なオーロラ観賞シーズンは3月下旬から9月上旬で、北極圏でのオーロラ干渉シーズンはそれ以外の時期です。
まとめ
近代の科学と探検家の努力のおかげで、オーロラが北極と南極で発生するしくみが解明されています。しかし、南極大陸は遠く離れており、恒久的な居住地がなく気候は極寒であるため、オーロラを見るためにそこまで旅行する人は、北極圏にオーロラを見に行く旅行者と比べて少数です。南極に旅行することは可能ですが、この大陸の極端な環境条件のため、南極旅行は、その地で生存するためのノウハウを持ち、過酷な環境に耐える勇気を持つ人々に限られています。