北極光被認為是北極圈最吸引人的著名旅遊景點之一。每年冬天，成群結隊的外來者湧入阿拉斯加、挪威、格陵蘭島和其他北極地區，目睹五彩繽紛、絢麗多彩的夜空。儘管現代科學家對北極光有了更深入的瞭解，但縱觀歷史，許多人想出了古怪離奇的神話故事來解釋為何出現北極光。
各種各樣的文化都觀測過北極光，要麼是因為這些文化的地理位置靠近北極圈，要麼是因為這些文化對北極圈的探索，各個文化的神話反映了居住在地球上的各民族的多樣性。關於北極光的神話數不勝數，以下便列舉了其中最著名的數個。
全球各地文化中的北極光
由於缺乏適當的文獻資料，分析一些北極民族的神話難度很大。許多北極地區的文化，如挪威人和因紐特人，要麼完全沒有書寫系統，要麼缺少把內容記錄下來的方法，這意味著這些人擁有的大部分相關資訊已經丟失了。因此，我們對這些文化中北極光的瞭解大多來自口頭傳說或外部觀測者，包括他們如何觀測北極光。
關於古代人如何看待北極光的最廣泛的文獻來自斯堪的納維亞的挪威人，也被稱為維京人。在斯堪的納維亞半島被基督教化之前，挪威人信奉的是一種異教，這種異教擁有眾多的神和傳說。根據這個神話，北極光是女武神穿的盔甲和盾牌反射出來的，女武神是一群侍奉奧丁神的少女，她們迎領戰死疆場的勇士們前往英靈殿——挪威人死後靈魂生活的區域之一。
挪威人也有許多關於北極光的其他神話。根據他們的說法，極光也是彩虹橋（Bifröst）的物理表現，彩虹橋是一座連接眾神之地——仙宮和凡人之地——米德加德的光之橋。神會時不時地利用北極光降至凡間，而凡人會在死亡時升天到極光，迎接他們來世的命運。
斯堪的納維亞不同的文化也產生了許多關於北極光的地方神話，這些神話均與挪威宗教無關。芬蘭人認為，北極光是由火狐在天空中飛速奔跑，以至於尾巴產生了火花。事實上，極光在芬蘭語中是「revontulet」，字面意為「火狐」。芬蘭北部、瑞典和挪威的薩米人認為，北極光是由鯨魚浮出水面呼吸空氣時噴出的水沫造成的。
在冰島，北極光與生育有關。傳說，在極光期間分娩的女性可以避免陣痛，前提是她們不能直視極光；如果她們這樣做，孩子出生時就會是鬥雞眼。格陵蘭人還把北極光與分娩聯繫在一起，認為它們是分娩中死去嬰兒的靈魂。瑞典人把極光看作是好消息的標誌，他們預測來年農民會糧食大豐收，漁民會有好收成。
雖然古希臘人和古羅馬人生活在遠離北極的南方，那裡通常看不到北極光，但探險家們的觀測記錄和偶爾出現的反常極光現象使其形成了獨具特色的北極光現象神話。的確，「aurora borealis」（北極光）這個名字起源於希臘語；「aurora」的意思是日出，而「borealis」的意思是風。希臘人和羅馬人視北極光為他們各自神靈的象徵。希臘人認為它是太陽神赫利俄斯(太陽神)和塞琳娜(月亮)的妹妹，而羅馬人認為它是女神奧羅拉。
北美各土著民族對北極光有著相似的信仰，最常見的是他們是逝去祖先的靈魂。一些部落也相信北極光是揮舞著火把的精神嚮導，帶領死者走向來生。格陵蘭島和加拿大的因紐特人的觀點更為精妙，他們認為極光是死者的靈魂用海象的頭骨玩球。
中國人和日本人也對北極光的起源也有豐富多彩的神話傳說。在中國，極光是好兆頭的象徵，人們認為極光是由兩條巨大的天龍在天空中戰鬥而形成的：一條是正義之龍，一條是邪惡之龍。日本人視北極光為好運的象徵，在此期間出生的孩子被賦予智慧和美貌。
最後，雖然極光在澳大利亞並不常見，但數個世紀以來，極光的出現總是有一定的規律性，使得澳洲土著居民將極光神話化。澳洲原住民相信極光是眾神在歡慶起舞。請注意，由於澳大利亞位於赤道以南，在這部分地區看到的極光被更恰當地稱為「aurora australis（南極光）」。
結語
作為世界上最壯觀和獨特的景觀之一，北極光賦予了人們創作眾多神話傳說的靈感。如果您有幸見到了北極光，您就會知道為何要親眼見證北極光；地球上沒有任何一種其它自然現象像極光一樣美麗壯觀。如果您很好奇，何不預訂一趟旅遊，親自去看看呢？