石油工业仍然是北极圈最重要的经济部门之一。阿拉斯加北部和北极其他地区发现了石油，石油的发现推动了当地经济的发展，技术的进步使在危险地区开采石油变得更加容易。随着气候变化使在北冰洋之行变得更安全，未来几十年，北极的石油勘探和开发活动很可能会越来越多。
虽然北极地区的石油开采主要集中在阿拉斯加，但在加拿大、格陵兰岛和其他地方的北极地带也发现了大量石油和天然气储藏。本文简要介绍了北极圈石油开采的历史。
北极圈的石油工业
北极地区由19个地质盆地组成，其中一半已勘探开发石油和天然气资源。美国地质调查局(United States Geological Survey) 2008年的一项研究估计，北极圈内可开采石油储量高达900亿桶，占全球石油供应量的13%，天然气储量为440亿桶。据信，这些石油和天然气储量的一半以上位于三个盆地：北极阿拉斯加盆地、美亚盆地（Amerasia Basin）(包括俄罗斯和加拿大)和东格陵兰裂谷盆地。据信，其它石油储量位于东巴伦支海盆地（East Barents Basin）和西格陵兰东加拿大海盆地（West Greenland-East Canada Basin）。
传统上，北极地区的石油勘探一直受到成本和技术的限制。一直到近代，由于船舶技术水平无法使船舶在北冰洋的大量海冰中穿行，北极地区的船只仍然无法通行。这些技术限制使得石油勘探和钻探变得不切实际。此外，除非石油价格高于某一水平，否则，其高昂成本会使北极的石油开采成为赔钱的项目。
北极石油开采的历史可以追溯到20世纪。在20世纪70年代和80年代，加拿大石油公司(Petro Canada)、多姆石油公司(Dome Petroleum)和其他一些公司开始在加拿大北极地区进行石油勘探。在开掘176口油井后，勘探人员开采了19亿桶石油，这一数量太少，不足以继续开采，导致油井被密封废弃。加拿大北极地区复杂的地质条件成为人们继续勘探石油的阻碍，构造压力导致天然气的产量远远超过石油，同时构造裂缝导致某一点出现石油泄漏到海洋中的情况。
2007年，俄罗斯地质学家开始了Arktika 2007之旅，探索位于北冰洋东部俄罗斯领土和加拿大埃尔斯米尔岛之间的水下隆脊——罗蒙诺索夫海岭。地质学家们透露，罗蒙诺索夫海岭与俄罗斯的陆地领土彼此实体相连，这使得俄罗斯可以正式宣称对该地区拥有主权。据科学家说，罗蒙诺索夫海岭包含超过100亿吨的石油和天然气。
格陵兰岛也被认为是北极石油和天然气的一个来源。2001年，美国地质调查局(U.S. Geological Survey)估计，位于该国东北海岸外的格陵兰海(Greenland Sea)水域可能蕴藏着多达1100亿桶石油。丹麦和格陵兰政府控制的国有公司Nunaoil负责沿海地区的勘探工作。格林兰岛还在其西海岸进行了石油勘探，人们认为这一举措更为可取，因为这里相对来说没有冰，所以在此进行石油开采的成本更低，危险性也更小。
挪威也声称拥有北极的石油储备，几十年来它一直在沿海地区开采石油资源。2012年，挪威政府控股的挪威国家石油公司(Statoil，现称Equinor)与俄罗斯政府控股的俄罗斯石油公司Rosneft签署了一项协议，将在该国北极地区勘探石油。与其他国家相比，挪威在处理北极地区的安全和漏油问题上的能力独具一格，是举世公认的全球石油开采技术领导者。
美国是开采北极石油储量历史最悠久的国家。1968年阿拉斯加普拉德霍湾油田的发现推动了该地区经济的长期发展。20世纪70年代修建的跨阿拉斯加输油管道系统使石油能够安全地从普拉德霍湾出口到位于该州南部海岸的瓦尔迪兹，而且造价低廉。阿拉斯加北坡沿线有大量的海冰，再加上该地区缺乏基础设施，这些都使得人们预计海上石油运输昂贵而危险，因此有必要铺设这条管道。
横贯阿拉斯加输油管系统的开通助力重振了阿拉斯加的经济，使费尔班克斯这个离普拉德霍湾最近的主要城市变成了地区经济重地。在同一时期修建的道尔顿公路连接了普拉德霍湾和费尔班克斯并延伸了北美公路网的其他部分，从而进一步振兴了该地区的发展。美国还考虑在楚科奇海开采石油，楚科奇海是分隔阿拉斯加和西伯利亚的一片水域。
过去10年，由于全球油价下跌，北极地区的石油开发陷入停滞。水下钻探技术的出现使美国大陆和其他地方的更多矿藏得以开发，这使得北极地区的开发成本更高，需求度也更低。随之而来的石油供应过剩也打消了开采北极石油的积极性，至少在美国和加拿大是这样。环境条件问题也起到了一定的作用，环保人士担心，过度的石油开采可能会使已受到气候变化影响的北极生态系统愈加恶化。
然而，考虑到世界其他地区石油储备耗竭，在可预见的未来，北极石油的开采仍将是北极国家的议程之一。改进船舶技术，同时降低北冰洋海冰水平，使得继续开采在经济上更加可行。美国、俄罗斯、加拿大和丹麦一直在争夺对北极资源的控制权，随着该地区石油开采成本下降，这种争夺可能会愈演愈烈。
结语
石油开采是北极经济发展的重要支柱。由于世界依赖石油才能运转，对于政府和企业而言，北极圈内的石油储备实在是太重要了，不容忽视。尽管由于潜在利润降低，近期的石油供应过剩在一定程度上减缓了北极的开发速度，但技术进步、气候变化和其他因素仍会确保石油成为北极景观的重要组成部分。