北極光是公認的北極圈最重要的自然景觀之一。世代以來，人類一直在觀測北極光，許多神話傳說都圍繞著極光這一主題。儘管近年來，科學家們已經能夠查明北極光的確切原因和性質。由於現代科技奇跡般的發展，來自世界各地的遊客現在可以親眼目睹北極光的神韻。
儘管北極光出現在世界上最偏遠的地區之一，但在許多民族和文化的歷史和神話中，甚至那些傳統上非北極居民的民族和文化中，北極光都顯得很重要。請繼續閱讀下文，瞭解北極光的歷史。
北極光的歷史
只要地球存在，極光就一直會在地球上發生。太陽與地球相互作用時，特別是當太陽釋放的粒子——太陽風與磁層(地球週圍有地球磁場產生的保護屏障)接觸時，就會產生極光。大部分磁層延伸到外太空，但在北極點和南極點，磁層與大氣相交，這就是幾乎所有的極光都會出現在這些區域的原因。
據信，在已知最早的帝國時代之前，人類就已經觀觀測到了北極光。追溯到西元前30000年的克魯馬努洞穴壁畫被認為以「macaronis（直譯：通心粉，小鑽孔）」式斑跡的形式描繪了極光，「 macaronis 」斑跡代表天空中的神秘光。最早被確認的極光出現在西元前2600年的中國，當時，黃帝軒轅的母親附寶看到天空中有「強烈的閃電」，照亮了夜空。
北美、歐洲和亞洲都流傳著許多關於北極光的神話，即使這些地方的人並不生活在極光普遍存在的地區。「aurora borealis（北極光）」這個名稱來源於古希臘，「aurora」的意思是「陽光」，「borealis」的意思是「風」。希臘人認為Aurora——奧羅拉（曙光女神）是太陽神赫利俄斯和月神塞琳娜的妹妹，Aurora駕著戰車飛過天空，告訴她的兄弟姐妹新的一天正在到來，從而形成了極光。 羅馬人也有一個類似的神話，認為極光是黎明女神的化身，他們也稱其為Aurora。
由於極光很少出現在北極以外的地區，它們在南緯地區的出現賦予了人類靈感，人們創造出了許多神話，其中有的正面積極，有的卻充滿消極色彩。在西元後兩千年間的大部分時間裡，在法國人和義大利人都相信極光是預示巨大災難即將來臨的不祥之兆，這種災難可能是以戰爭、瘟疫或其他形式出現。就在法國大革命之前，人們在英格蘭和蘇格蘭觀測到一次紅色的極光，後來人們認為這是對歐洲即將面臨困境的警告。
在中國，極光是好兆頭的象徵，人們認為極光是由兩條巨大的天龍在天空中戰鬥而形成的：一條是正義之龍，一條是邪惡之龍。在日本，從歷史上看，人們認為在極光出現期間懷孕之後出生的孩子會相貌出眾、聰明過人和興旺發達。正是因為這個原因，日本人對極光旅遊特別感興趣。澳大利亞土著人也偶爾觀察到極光，他們認為極光是天上舞動神靈的幻影。
美洲土著人中也流傳著許多關於北極光的獨特神話。克裡人相信極光是他們已逝祖先的靈魂試圖與他們交流，而阿爾岡琴族人則認為極光是他們部落的傳奇祖先納納博佐（Nanahbozho）創造的火。華盛頓州的馬卡（Makah）部落認為，極光是由一個矮人部落為熬鯨脂而生的火，而北達科他州的曼丹人則認為極光是偉大的戰士用來吞噬敵人的火。
關於北極光和北美原住民最生動的神話來自於居住在北極圈的民族，在那裡北極光最常見。因紐特人認為極光是死者的靈魂用海象的頭骨玩球。努納維克島的土著人卻持相反的觀點：他們認為北極光是死去海象的靈魂在用人類的頭骨玩球。
還有很多充滿神秘色彩的神話以斯堪的納維亞北極光為主題。在冰島，極光與分娩有關，人們認為，如果不看極光，在極光期間分娩的婦女就不會經歷陣痛；如果她們看了極光，孩子出生時就會是鬥雞眼。格陵蘭人也把北極光和生育聯繫在一起，認為極光是死產嬰兒的靈魂。
在芬蘭，極光傳統上被認為是由神話中的火狐引起的，這種動物在雪地上跑得非常快，它的尾巴能發出火花。事實上，極光在芬蘭語中是「revontulet」，翻譯成英語就是「fire fox（火狐）」。薩米人是居住在斯堪的納維亞半島北部的土著民族，他們認為北極光是由鯨魚向空中噴沫造成的，而瑞典人則認為極光是好運的象徵，是神靈通過點燃遠在北方的一座火山來供暖而造成的。
極光在北歐神話中也很重要。在一個挪威的傳說中，北極光實際上是從女武神瓦爾基裡的盾牌和盔甲上反射出來的，女武神負責指引戰死疆場的勇士們前往英靈殿，這是挪威人死後靈魂生活的區域之一。另一個傳說認為，極光是連接凡人王國米德加爾德（Midgard）和眾神之地仙宮（Asgard）的橋樑。
直到歐洲文藝復興，科學家們才開始記錄極光，並開始更詳細地研究極光。1619年，伽利略發明了「aurora borealis（北極光）」一詞，因為他錯誤地認為極光是由陽光反射到大氣中引起的。英國天文學家亨利·卡文迪什(Henry Cavendish)在他的一生中對極光進行了廣泛的研究，在1790年發現極光是由地球大氣中的光引起的，並將其位置精確地定位在離地球表面大約60英里(100-130公里)的地方。
1902年，挪威物理學家克利斯蒂安·比爾克蘭（Kristian Birkeland）在人類對極光的理解上取得了重大突破，他發現極光是由電流流過高層大氣引起的。這一發現促進了人們對霓虹燈的開發，霓虹燈的運作原理與極光相同，利用電使氖氣發光。後來在20世紀的發現將其與太陽發射的太陽風聯繫起來，進一步完善了我們對極光的理解。
結語
由於北極光獨特的自然美和夢幻奇觀，所以在人類神話和歷史中佔有重要的地位。世界各地的人們把北極光視為厄運的預兆、幸運之光，或者將其只視作祖先庇護的跡象。不管您如何看待北極光，北極光都會讓您久久難忘。如果您對北極光充滿好奇，那就立即預定一次旅行，親眼見證北極光吧。