Der Polarkreis hat sich im Laufe der Jahrhunderte in den Fantasien vieler Menschen breit gemacht. Aufgrund seines extremen Klimas und seiner abgelegenen Lage können nur wenige Menschen dort leben und noch weniger haben ihn ausgiebig erforscht. Die jüngsten technologischen Fortschritte sowie der Rückzug der Gletscher haben weite Teile der Arktis für die Schifffahrt und die Ausbeutung von Ressourcen geöffnet, ein Prozess, der durch die Legionen von Entdeckern ermöglicht wurde, die die Region im Laufe der Jahrhunderte kartierten.
Während sich indigene Völker seit Jahrtausenden in der Arktis aufhalten, begannen Forscher erst vor relativ kurzer Zeit mit der Kartierung ihres Landes und ihrer Gewässer. Hier ist eine kurze Geschichte über die Erkundung des Polarkreises.
Die Entdeckung des Polarkreises
Es wird angenommen, dass die alten Griechen die ersten Nicht-Ureinwohner waren, die versuchten, die Arktis zu erkunden. In der Tat leitet sich der Name „Arktis“ von der griechischen Sprache ab und bezieht sich auf „arktos“, das griechische Wort für „Bär“ und eine Bezugnahme auf die Konstellation der Großen Bären. Der griechische Seemann Pytheas behauptete, die nördlichen Gebiete Europas auf der Suche nach der Zinnquelle erkundet zu haben, die sporadisch an den Ufern der griechischen Kolonie Massilia (heute Marseille und in Südfrankreich gelegen) angespült wurde.
Laut Pytheas segelte er 325 v. Chr. von Massilia aus über die iberische und französische Küste bis in die Bretagne im Nordwesten Frankreichs und umrundete die britischen Inseln. Er interagierte mit Einheimischen in der Gegend und segelte weiter nach Norden, um nach dem mythischen Land „Thule“ zu suchen. Seine Reise wurde jedoch von einem gefrorenen Meer unterbrochen, das er als „geronnen“ bezeichnete. Pytheas war auch Zeuge dessen, was man für die Nordlichter und die Mitternachtssonne hält und darauf hindeuteten, dass er in den Polarkreis überquerte. Spätere Historiker glauben, dass das Land, das er „Thule“ nannte, entweder die Küste Norwegens oder die Shetlandinseln war. Seine Reise wurde später von nachfolgenden Generationen griechischer und römischer Historiker als Fantasie abgetan.
Die nächsten aufgezeichneten Erkundungen der Arktis fanden erst im Mittelalter statt, als Wikinger-Kapitän Garðar Svavarsson Island sichtete, nachdem er auf dem Weg von Norwegen zu den Färöern vom Kurs abgekommen war. In den 900er Jahren hat Wikinger-Kapitän Gunnbjörn Ulfsson Grönland gesichtet, nachdem er sich in einem Sturm verirrt hatte. Seine Berichte führten dazu, dass Erik der Rote, ein verbotener Wikingerhäuptling, 985 dort eine Kolonie gründete. Während die Wikinger-Kolonien in Grönland anfänglich blühten, führte der Beginn der kleinen Eiszeit im 13. Jahrhundert dazu, dass die Kolonien um 1450 ausstarben.
Später drängten Wikingerforscher westlich von Grönland auf der Suche nach neuen Gebieten. Dies führte zur Entdeckung von Vinland in den 1000er Jahren, von dem angenommen wird, dass es sich im heutigen Neufundland in Kanada befindet. Im Jahr 880 gelang es dem Wikingerkapitän Ohthere von Hålogaland, die Halbinsel Skandinavien und Kola zu bereisen und schließlich das Weiße Meer zu erreichen. Im Jahr 1533 gründeten russische Mönche das Pechenga-Kloster auf der Kola-Halbinsel, von wo aus sie die eurasische Arktis erforschten, schließlich die Nordseeroute kartografierten und tief nach Sibirien vordrangen. Semjon Deschnjow kartierte 1648 das Beringmeer zwischen Sibirien und Alaska.
Das Interesse Westeuropas an der Arktis wurde im 14. und 15. Jahrhundert nach der Reise von Christoph Kolumbus in die Neue Welt wiederbelebt. Die Expeditionen konzentrierten sich auf die Nordwestpassage, eine mythische All-Sea-Route, die den Atlantik und den Pazifik verbindet und einen direkten europäischen Handel mit China ermöglicht. Jacques Cartiers Entdeckung des St. Lawrence River im Jahr 1564 weckte das Interesse an der Nordwestpassage und Martin Frobisher, Henry Hudson und andere Entdecker versuchten und versäumten es in den nächsten Jahrzehnten, ihn zu lokalisieren.
Die Verbesserung der Meerestechnologie führte im 19. Jahrhundert zu erneuten Expeditionen, um die Nordwestpassage zu finden. Robert McClure soll die Passage 1851 entdeckt haben, als er Melville Island gesichtet hat. Die Strecke wurde jedoch durch Meereis blockiert. In dieser Zeit wurden auch Überlandexpeditionen üblich. Erst 1906 wurde die Nordwestpassage vom norwegischen Kapitän Roald Amundsen vollständig erkundet.
Um diese Zeit wurde auch das Interesse geweckt, den Nordpol abzubilden. 1909 behauptete der amerikanische Entdecker Robert Peary, der erste zu sein, der den Nordpol erreichte, mit dem Hundeschlitten unterwegs war und ein Team von Hilfsteams einsetzte. Pearys Behauptungen werden jedoch von modernen Forschern bestritten, die behaupten, es wäre unmöglich gewesen, den Nordpol in der Zeit zu erreichen, da er die Ausrüstung benutzte, die ihm damals zur Verfügung stand. 1908 behauptete Frederick Cook, den Nordpol erreicht zu haben, was aber auch umstritten ist.
Eine Reihe anderer Expeditionen zum Nordpol wurden um diese Zeit gestartet, von denen die meisten scheiterten, wie die Jeannette-Expedition von 1879. 1926 gaben die amerikanischen Piloten Robert E. Byrd und Floyd Bennett an, über den Nordpol geflogen zu sein, was ist umstritten. Die erste unbestrittene Sichtung des Nordpols erfolgte 1926, als das Luftschiff Norge, angeführt von Roald Amundsen und Lincoln Ellsworth, über den Pol flog.
1948 landete eine von Alexander Kusnezow angeführte sowjetische Partei ihr Flugzeug in der Nähe des Nordpols und lief dorthin. Die ersten bestätigten Personen, die den Pol zu Fuß erreicht haben. 1959 erreichte das US-U-Boot Nautilus den Nordpol, indem es sich unter der polaren Eiskappe bewegte, obwohl es an keiner Stelle auftauchte. Der erste Reisende, der eine Reise auf allen Oberflächen zum Nordpol und zurück unternahm, war Ralph Plaisted im Jahr 1968, der die Reise mit dem Schneemobil unternahm. Ein Jahr später erreichte der Amerikaner Wally Herbert den Nordpol erfolgreich zu Fuß und mit Hundeschlitten.
In den Jahren seit diesen Expeditionen haben viele Hobbyreisende erfolgreich Reisen zum Nordpol unternommen. 1995 erreichten der kanadische Skifahrer Richard Weber und der russische Skifahrer Misha Malakov als erste zu Fuß den Pol. 2007 reiste die BBC-Fernsehsendung Top Gear mit einem modifizierten Toyota Hilux erfolgreich zum Nordpol. Später in diesem Jahr erreichten im Rahmen der Arktika-Expedition 2007 mehrere russische bemannte U-Boote den Meeresboden unter dem Pol.
Fazit
Der Polarkreis wird aufgrund seiner Fülle an natürlichen Ressourcen für Menschen und Regierungen auf der ganzen Welt weiterhin ein Anziehungspunkt bleiben. Mit dem Klimawandel, der zum ersten Mal seit Jahrtausenden Teile der Arktis für Siedlungen öffnet, wird das Interesse an der Region im Laufe der Jahre deutlich zunehmen. Wir haben den vielen Entdeckern im Laufe der Jahrhunderte zu verdanken, dass sie die Arktis kartografiert und für die großflächige Besiedlung durch Menschen geöffnet haben.