北极光是公认的北极圈最重要的自然景观之一。世代以来，人类一直在观测北极光，许多神话传说都围绕着极光这一主题。尽管近年来，科学家们已经能够查明北极光的确切原因和性质。由于现代科技奇迹般的发展，来自世界各地的游客现在可以亲眼目睹北极光的神韵。
尽管北极光出现在世界上最偏远的地区之一，但在许多民族和文化的历史和神话中，甚至那些传统上非北极居民的民族和文化中，北极光都显得很重要。请继续阅读下文，了解北极光的历史。
北极光的历史
只要地球存在，极光就一直会在地球上发生。太阳与地球相互作用时，特别是当太阳释放的粒子——太阳风与磁层(地球周围有地球磁场产生的保护屏障)接触时，就会产生极光。大部分磁层延伸到外层空间，但在北极点和南极点，磁层与大气相交，这就是几乎所有的极光都会出现在这些区域的原因。
据信，在已知最早的帝国时代之前，人类就已经观观测到了北极光。追溯到公元前30000年的克鲁马努洞穴壁画被认为以”macaronis（直译：通心粉，小钻孔）”式斑迹的形式描绘了极光，” macaronis “斑迹代表天空中的神秘光。最早被确认的极光出现在公元前2600年的中国，当时，黄帝轩辕的母亲附宝看到天空中有”强烈的闪电”，照亮了夜空。
北美、欧洲和亚洲都流传着许多关于北极光的神话，即使这些地方的人并不生活在极光普遍存在的地区。”aurora borealis（北极光）”这个名称来源于古希腊，”aurora”的意思是”阳光”，”borealis”的意思是”风”。希腊人认为Aurora——奥罗拉（曙光女神）是太阳神赫利俄斯和月神塞琳娜的妹妹，Aurora驾着战车飞过天空，告诉她的兄弟姐妹新的一天正在到来，从而形成了极光。 罗马人也有一个类似的神话，认为极光是黎明女神的化身，他们也称其为Aurora。
由于极光很少出现在北极以外的地区，它们在南纬地区的出现赋予了人类灵感，人们创造出了许多神话，其中有的正面积极，有的却充满消极色彩。在公元后两千年间的大部分时间里，在法国人和意大利人都相信极光是预示巨大灾难即将来临的不祥之兆，这种灾难可能是以战争、瘟疫或其他形式出现。就在法国大革命之前，人们在英格兰和苏格兰观测到一次红色的极光，后来人们认为这是对欧洲即将面临困境的警告。
在中国，极光是好兆头的象征，人们认为极光是由两条巨大的天龙在天空中战斗而形成的：一条是正义之龙，一条是邪恶之龙。在日本，从历史上看，人们认为在极光出现期间怀孕之后出生的孩子会相貌出众、聪明过人和兴旺发达。正是因为这个原因，日本人对极光旅游特别感兴趣。澳大利亚土著人也偶尔观察到极光，他们认为极光是天上舞动神灵的幻影。
美洲土著人中也流传着许多关于北极光的独特神话。克里人相信极光是他们已逝祖先的灵魂试图与他们交流，而阿尔冈琴族人则认为极光是他们部落的传奇祖先纳纳博佐（Nanahbozho）创造的火。华盛顿州的马卡（Makah）部落认为，极光是由一个矮人部落为熬鲸脂而生的火，而北达科他州的曼丹人则认为极光是伟大的战士用来吞噬敌人的火。
关于北极光和北美原住民最生动的神话来自于居住在北极圈的民族，在那里北极光最常见。因纽特人认为极光是死者的灵魂用海象的头骨玩球。努纳维克岛的土著人却持相反的观点：他们认为北极光是死去海象的灵魂在用人类的头骨玩球。
还有很多充满神秘色彩的神话以斯堪的纳维亚北极光为主题。在冰岛，极光与分娩有关，人们认为，如果不看极光，在极光期间分娩的妇女就不会经历阵痛；如果她们看了极光，孩子出生时就会是斗鸡眼。格陵兰人也把北极光和生育联系在一起，认为极光是死产婴儿的灵魂。
在芬兰，极光传统上被认为是由神话中的火狐引起的，这种动物在雪地上跑得非常快，它的尾巴能发出火花。事实上，极光在芬兰语中是”revontulet”，翻译成英语就是”fire fox（火狐）”。萨米人是居住在斯堪的纳维亚半岛北部的土著民族，他们认为北极光是由鲸鱼向空中喷沫造成的，而瑞典人则认为极光是好运的象征，是神灵通过点燃远在北方的一座火山来供暖而造成的。
极光在北欧神话中也很重要。在一个挪威的传说中，北极光实际上是从女武神瓦尔基里的盾牌和盔甲上反射出来的，女武神负责指引战死疆场的勇士们前往英灵殿，这是挪威人死后灵魂生活的区域之一。另一个传说认为，极光是连接凡人王国米德加尔德（Midgard）和众神之地仙宫（Asgard）的桥梁。
直到欧洲文艺复兴，科学家们才开始记录极光，并开始更详细地研究极光。1619年，伽利略发明了”aurora borealis（北极光）”一词，因为他错误地认为极光是由阳光反射到大气中引起的。英国天文学家亨利·卡文迪什(Henry Cavendish)在他的一生中对极光进行了广泛的研究，在1790年发现极光是由地球大气中的光引起的，并将其位置精确地定位在离地球表面大约60英里(100-130公里)的地方。
1902年，挪威物理学家克里斯蒂安·比尔克兰（Kristian Birkeland）在人类对极光的理解上取得了重大突破，他发现极光是由电流流过高层大气引起的。这一发现促进了人们对霓虹灯的开发，霓虹灯的运作原理与极光相同，利用电使氖气发光。后来在20世纪的发现将其与太阳发射的太阳风联系起来，进一步完善了我们对极光的理解。
结语
由于北极光独特的自然美和梦幻奇观，所以在人类神话和历史中占有重要的地位。世界各地的人们把北极光视为厄运的预兆、幸运之光，或者将其只视作祖先庇护的迹象。不管您如何看待北极光，北极光都会让您久久难忘。如果您对北极光充满好奇，那就立即预定一次旅行，亲眼见证北极光吧。