Der Polarkreis, die nördlichste Region der Erde, ist nach wie vor ein Anziehungspunkt für Menschen auf der ganzen Welt. Die Besiedlung und Entwicklung der Arktis, die für Natursehenswürdigkeiten wie das Nordlicht berühmt ist, hat im vergangenen Jahrhundert erheblich zugenommen, da Unternehmen und Regierungen versuchen, die dortigen natürlichen Ressourcen zu nutzen. Das Aufkommen des Klimawandels hat auch die strategische Bedeutung der Arktis erhöht, da das schmelzende Meereis die Nordwestpassage für Schiffe schiffbar gemacht hat.
Die Arktis erstreckt sich über die Kontinente Nordamerika, Europa und Asien und der eurasische Teil davon wird von Russland, Finnland, Schweden, Norwegen und Dänemark kontrolliert. Hier ist eine kurze Geschichte der europäischen und asiatischen Besiedlung des Polarkreises.
Der Polarkreis in Russland
Der größte Teil der Bevölkerung des Polarkreises lebt in Russland: Die beiden größten Städte des Polarkreises, Murmansk und Norilsk, befinden sich in Russland und haben 299.000 bzw. 170.000 Einwohner. Ein Großteil der russischen Entwicklung in der Region ist auf Initiativen aus der Sowjetzeit zurückzuführen, die darauf abzielen, die natürlichen Ressourcen der Arktis zu nutzen. Der russische Anteil an der Arktis wird typischerweise als russischer weiter Norden bezeichnet.
Die russische Erforschung der Arktis geht auf das Mittelalter zurück, als russische Kaufleute sich nach Osten wagten, um mit Ureinwohnern in Sibirien Handel zu treiben. Viele indigene Völker nennen diese Regionen weiterhin ihre Heimat und wurden von Russland im Rahmen der Osterweiterung des Landes ab dem 15. Jahrhundert annektiert. Während die russischen Kolonisten schließlich bis nach Alaska vordrangen, war die Besiedlung in den nördlichsten Regionen der Arktis aufgrund des extremen Klimas der Region und der Schwierigkeit, dorthin zu reisen, relativ begrenzt.
Die groß angelegte Migration in den hohen Norden Russlands begann 1915, als das russische Reich die Hafenstadt Murmansk gründete. Murmansk liegt in einer gemäßigten Region an der nordwestlichen Küste des Landes und wurde als eisfreier Hafen entwickelt, der es dem Land ermöglichen sollte, während des Ersten Weltkriegs Lieferungen von den Alliierten zu erhalten, da die anderen Häfen des Landes von den Zentralmächten besetzt wurden. Nach den russischen Revolutionen und dem darauffolgenden Bürgerkrieg wurde Murmansk von den Alliierten als Stützpunkt für die Unterstützung der antibolschewistischen Weißen Armee besetzt.
Murmansk diente später als wichtiger Hafen für die Sowjetunion während des Zweiten Weltkriegs, wo die Sowjets über das Leihpachtgesetz materielle Hilfe erhielten. Nach der Kriegserklärung des nationalsozialistischen Deutschlands im Jahr 1941 belagerten deutsche und finnische Truppen die Stadt. Während Murmansk durch Kämpfe schwer beschädigt wurde, widerstand es der Invasion während des Krieges und wurde später wegen seines heftigen Widerstands während des Konflikts als Heldenstadt bezeichnet.
Während des Kalten Krieges und in der Neuzeit blieb Murmansk ein wichtiger Knotenpunkt der sowjetischen (und später russischen) Seetätigkeit. Hier befindet sich die weltweit einzige Flotte von Eisbrechern mit Atomantrieb, Atomflot. Es ist auch ein wichtiger Angelpunkt und beherbergt das Azimut Hotel Murmansk, das mit 16 Stockwerken höchste Gebäude des Polarkreises. Murmansk ist auch der geplante Endpunkt der Arktischen Seebrücke, einer Seeroute, die Russland und Kanada über den Arktischen Ozean verbindet.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts errichtete die Sowjetunion viele Städte am Polarkreis, um die verschiedenen Mineralvorkommen in der Region auszubeuten. Das größte ist Norilsk, die größte nördlichste Stadt der Welt mit mehr als 100.000 Einwohnern. Norilsk wurde 1935 als Bergbaulager errichtet, um die Nickelvorkommen in der Region zu nutzen, die als die größten der Welt gelten.
Norilsk wurde größtenteils unter Einsatz von Zwangsarbeitern der sowjetischen Gulags errichtet. Sowjetischen Aufzeichnungen zufolge starben zwischen 1935 und 1956, als die Stadt gebaut wurde, fast 17.000 Gefangene. Die schlechten Arbeitsbedingungen führten 1953 zum Aufstand in Norilsk, der Teil einer Reihe von Aufständen in der Sowjetunion war. Etliche andere große Städte der russischen Arktis, wie Apatity, wurden ebenfalls um diese Zeit gegründet und mit Gulag-Arbeit gebaut.
Norilsk, Apatity und andere Städte im hohen Norden Russlands sind nach wie vor wichtige Zentren der Rohstoffgewinnung und werden häufig für extreme Umweltverschmutzung eingestuft. Norilsk wurde einst als eine der am stärksten verschmutzten Städte der Welt bezeichnet und Unfälle und Todesfälle in Kohle- und Metallminen sind häufig. Um die Arbeitnehmer zu motivieren, in die Region zu ziehen, bietet die russische Regierung einen „Nord-Bonus“ an, der höhere Löhne, zusätzliche Urlaubstage, ein niedrigeres Rentenalter und Wohnbeihilfen umfasst.
Der Polarkreis in Skandinavien
Der skandinavische Teil des Polarkreises ist aufgrund seiner relativen Erreichbarkeit im Vergleich zum Rest der Welt vielleicht der bekannteste. Der Polarkreis erstreckt sich über Norwegen, Schweden und Finnland und umfasst auch einen Großteil von Grönland, das von Dänemark kontrolliert wird. Die Insel Grímsey, eine kleine Insel vor der Nordküste Islands, wird ebenfalls vom Polarkreis halbiert.
Der Kontakt mit dem skandinavischen Polarkreis reicht bis in die Antike zurück, durch griechische Versuche, die Region zu erkunden und zu kartieren. Erst in der Wikingerzeit wurde die Region bekannter, als germanische Völker von der skandinavischen Halbinsel den Nordatlantik ausgiebig erkundeten. Wikingerkapitäne wie Erik der Rote haben sich in Island und Grönland niedergelassen und seit den 1000er Jahren hat der Einfluss der Wikinger bis nach Neufundland in Nordamerika gedrungen.
Die schwedischen und finnischen Teile des Polarkreises sind klein und dünn besiedelt, aber die norwegische Arktisküste ist dicht besiedelt und wirtschaftlich bedeutsam. Hier liegen Städte wie Tromsø mit 75.000 Einwohnern. Tromsø diente im 19. Jahrhundert als Startpunkt für Arktis-Expeditionen und beherbergt eine der größten norwegischen Universitäten. Außerdem dient es als Drehscheibe der samischen Kultur, da die samischen Ureinwohner eine der indigenen Gruppen Nordskandinaviens sind. Das nahe gelegene Bodø diente während des Kalten Krieges als Drehscheibe für NATO-Operationen und ist nach wie vor die Heimat einer großen norwegischen Militärbasis.
Die Wirtschaftstätigkeit in der skandinavischen Arktis wird in erster Linie vom Tourismus und der Fischerei angetrieben. Tromsø ist ein beliebtes Ziel für Kreuzfahrtschiffe und Touristen, die das Nordlicht sehen möchten. Die Berge, Fjorde und Flüsse der Region sind bei Wanderern, Skifahrern und anderen Naturliebhabern beliebt. Aufgrund der mildernden Wirkung des Golfstroms ist das Klima in Tromsø und an der Küste weitaus milder als in anderen Teilen der Arktis.
Grönlands Wirtschaft wird in ähnlicher Weise vom Tourismus angetrieben. Während die Wikingersiedlungen in der Region in den 1300er und 1400er Jahren aufgrund der kleinen Eiszeit ausstarben, hat die Neukolonialisierung durch Norwegen und Dänemark zur Schaffung einer neuen Kultur in der Region beigetragen. Während Island und Grönland ursprünglich zu Norwegen gehörten, blieben beide Inseln nach der Vereinigung Norwegens mit Dänemark im 16. Jahrhundert und der anschließenden Übertragung Norwegens nach Schweden nach den Napoleonischen Kriegen bei Dänemark. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde Island eine unabhängige Republik, während Grönland zu einem selbstverwalteten Gebiet innerhalb Dänemarks wurde.
Zu den beliebten Aktivitäten in Grönland zählen Angeln, Walfang, Fangen und Kunstherstellung. Die Insel zieht auch unzählige Naturtouristen an. In Grönland lebt auch eine große Inuit-Bevölkerung, die sich im Zuge der europäischen Kolonialisierung um Selbstverwaltung und Schutz ihrer Kultur bemüht hat. Vor kurzem hat Grönland internationale Aufmerksamkeit auf potenzielle Vorkommen natürlicher Ressourcen und die Nähe zur Nordwestpassage gelenkt.
Fazit
Als am leichtesten erreichbarer Teil des Polarkreises haben die russischen und skandinavischen Anteile der Arktis die größte Bevölkerung in der Region. Historisch gesehen war der Polarkreis ein Kuriosum für Entdecker und Regierungen und hat aufgrund technischer Verbesserungen, natürlicher Ressourcen und der Öffnung der Nordwestpassage eine neue Bedeutung erlangt. Es ist klar, dass die Ansiedlung in der Region im Laufe der Jahre weiter zunehmen wird.