Wenn Sie einen Besuch am Polarkreis planen, sind Gletscher und Eisberge eine der häufigsten und unvergesslichsten Sehenswürdigkeiten auf dem Weg. Diese dichten Eisformationen sind sowohl im Wasser als auch an Land allgegenwärtig und werden durch konstant kalte Temperaturen und Schneefälle über Jahrtausende hinweg gebildet. Neben ihrer natürlichen Schönheit sind sie auch ein wesentlicher Bestandteil des Ökosystems der Arktis und eine Reihe von Tierarten nutzen sie als Schutz.
Während beide aus Eis bestehen, sind Gletscher und Eisberge sehr unterschiedlich. Hier ein Leitfaden zu Gletschern und Eisbergen am Polarkreis: Wie sie funktionieren, woher sie kommen und wie ihre Zukunft in einer vom Klimawandel betroffenen Welt aussieht.
Gletscher und Eisberge im Polarkreis
Gletscher werden definiert als hartnäckige große Eisflächen, die sich langsam bewegen und von ihrem eigenen Gewicht angetrieben werden. Während sie gemeinhin mit dem Polarkreis und der Antarktis verbunden sind – in der Tat befinden sich 99 Prozent aller Gletscher in diesen beiden Regionen -, kommen sie auf allen Kontinenten vor, meist in Hochgebirgen wie dem Himalaya, den Anden und den Südalpen von Neuseeland. Der größte Teil der Gletscher in den Polarregionen befindet sich in „Eisdecken“, großen Gletscherformationen, die ganze Landmassen bedecken können. Beispielsweise sind 98 Prozent der Antarktis von einer Eisdecke bedeckt.
Gletscher bilden sich, wenn die Schneeansammlung über einen Zeitraum von Jahrhunderten das Schmelzen und die Sublimation übersteigt. In gemäßigten Regionen der Welt, wie dem kontinentalen Amerika, schmilzt Schnee normalerweise aufgrund saisonaler Temperaturschwankungen und verhindert die Bildung von Gletschern. In den Polarregionen und auf hohen Berggipfeln führen konstant kalte Temperaturen dazu, dass sich Schnee schneller ansammelt, als er schmelzen kann. Dieser allmähliche Prozess führt schließlich zur Bildung eines Gletschers, da neuerer Schnee ältere Schneefälle verdichtet und vergräbt und sie zu reinem Eis kristallisiert. In einigen Gebieten der Arktis und der Antarktis, wie z.B. auf Banks Island im Norden Kanadas, können sich aufgrund fehlenden Schneefalls keine Gletscher bilden. Diese Gebiete werden als „polare Wüsten“ bezeichnet.
Wissenschaftler klassifizieren Gletscher anhand ihrer Größe, Form und Lage in verschiedene Arten. Gletscher, die sich in Gebirgsregionen bilden, werden als „Alpengletscher“ bezeichnet, während Gletscher, die sich innerhalb von Tälern bilden, als „Talgletscher“ bezeichnet werden. Gletscher mit einer Fläche von weniger als 50.000 Quadratkilometern werden als „Eiskappen“ bezeichnet. Gletscher, die diese Größe überschreiten, werden „Eisfelder“ oder „Eisschilde“ genannt. Die einzigen auf der Welt verbleibenden Eisschilde bedecken einen Großteil der Antarktis und Grönlands. Schließlich werden Gletscher, die sich in den Ozean erstrecken, als „Gezeitenwassergletscher“ oder „Eisschelf“ bezeichnet.
Gletscher sind oft für ihre Farbe bekannt, die typischerweise tiefblau ist. Dies ist darauf zurückzuführen, dass gefrorenes oder flüssiges Wasser blaues Licht weniger effizient absorbiert als andere Lichtfarben. Dies ist auch der Grund, warum Seen, Flüsse und Ozeane ebenfalls blau erscheinen. Während Eiswürfel und andere kleine Mengen Eis in der Regel weiß erscheinen, erscheinen Gletscher selten so, weil Luftblasen fehlen, die dafür verantwortlich sind, dass das Eis weiß aussieht.
Trotz ihres statischen Erscheinungsbilds bewegen sich Gletscher aufgrund der Schwerkraft, chemischer Veränderungen in ihrer Umgebung und der natürlichen Bewegungen der Erde ständig. Eis, das dicker als 50 Meter ist, verliert aufgrund des konstanten Drucks auf verschiedenen Ebenen seine Fähigkeit, als gleichmäßiger Feststoff zu wirken, wobei dieser Druck Bewegungen verursacht. Aufgrund unterschiedlicher Hitze und molekularer Einflüsse in verschiedenen Teilen eines Gletschers können sich Teile davon schneller als andere bewegen. Sich schnell bewegende Teile eines Gletschers werden oft als „Eisströme“ bezeichnet. Durch die Bewegung des Gletschers bilden sich normalerweise Gletscherspalten und andere geografische Merkmale.
Aufgrund ihrer Größe führt die Bewegung des Gletschers in der Regel zu einer starken Erosion des Bodens, auf dem sie ruhen. Während der letzten Eiszeit war ein Großteil Nordamerikas von Gletschern bedeckt, deren ständige Bewegung und anschließender Rückzug permanente Veränderungen in der Geographie des Kontinents verursachten, von denen viele heute sichtbar sind. Dies ist vor allem im Mittleren Westen der USA zu beobachten, wo Gletscherbewegungen das Gelände abflachten. Eine bemerkenswerte Ausnahme hiervon ist das Driftless Gebiet im Südwesten von Wisconsin, im Südosten von Minnesota, im Nordosten von Iowa und im Nordwesten von Illinois, das größtenteils von Gletschern freigelegt wurde und seine einzigartige hügelige Geographie beibehält.
Aufgrund der Tatsache, dass sie durch Schneefall entstehen, bestehen die Gletscher hauptsächlich aus Süßwasser und sind das größte Reservoir an sauberem Süßwasser auf der Erde. Der durch die globale Erwärmung verursachte Rückgang der Gletscher ist in den letzten Jahrzehnten zu einem Problem geworden, da das Schmelzen des Gletschereises zu einem Anstieg des Meeresspiegels führt und tief liegende Küstenregionen auf dem Planeten bedroht.
Zu den bemerkenswerten Gletschern in Alaska zählen der Mendenhall-Gletscher, der Hubbard-Gletscher und der Ausgangsgletscher, von denen viele zu Touristenattraktionen geworden sind. Gletscher bilden auch einen wichtigen Teil des arktischen und antarktischen Ökosystems, da viele Arten, insbesondere Eisbären, auf ihnen leben. Der durch den Klimawandel verursachte Zerfall und Rückgang der Gletscher bedroht die Existenz einer Vielzahl polarer Arten.
Eisberge sind viel kleinere Eisformationen, die entstehen, wenn sich ein Teil des Gletschereises löst und im Ozean landet. Dieser Vorgang wird als „Kalben“ bezeichnet. Aufgrund ihrer Süßwasserzusammensetzung haben Eisberge eine etwas geringere Dichte als Meerwasser, was nur zu einer geringen Dichte führt, sodass nur ein kleiner Teil der Masse des Eisbergs über dem Wasser sichtbar ist. Dieses Phänomen ist die Quelle des umgangssprachlichen Ausdrucks „Spitze des Eisbergs“. Eisberge erscheinen in der Regel aufgrund von Schneefall weiß, können aber auch blau, grün, gelb oder in vielen anderen Farben erscheinen.
Meeresströmungen führen in der Regel dazu, dass Eisberge entweder in der Nähe der Küsten wandern, wo sie größere Gruppen bilden, die als Packeis bezeichnet werden, oder dass sie ins offene Meer hinauswandern, wo sie im Allgemeinen aufgrund sich ändernder Temperaturen und chemischer Zersetzung, die durch Wechselwirkung mit Salzwasser verursacht werden, langsam schmelzen. Schmelzende Eisberge erzeugen ein zischendes Geräusch, das als „Bergie Seltzer“ bekannt ist und durch eingeschlossene Luftblasen im Eis verursacht wird, die der freien Luft ausgesetzt werden.
Eisberge bilden sich in unterschiedlichen Formen, je nachdem, wo sie kalben. Die meisten Eisberge entstehen durch Kalben an den Rändern von Eisschildern in Grönland oder der Antarktis. Grönländische Eisberge neigen zu unregelmäßigen Formen, während antarktische Eisberge große Tischformen bilden. Aufgrund der extremeren Klimabedingungen in der Antarktis wurden dort die größten beobachteten Eisberge gesehen. Der größte Eisberg der Geschichte, der Eisberg B-15, entstand nach dem Kalben vom Ross-Schelfeis in der Antarktis im Jahr 2000. Er hatte eine Länge von 295 Kilometern und eine Breite von 37 Kilometern, bevor es sich später im Jahr auflöste.
Eisberge gelten als eine der größten Gefahren für die Schifffahrt, da Schiffe ihre volle Größe nicht ohne weiteres erkennen können, da sich der größte Teil unter Wasser befindet, was zu Kollisionen führt, die ein Schiff schwer beschädigen oder versenken können. Nach der Gründung des Russischen Reiches im Jahr 1721 durch Peter den Großen bestand ein übergeordnetes Ziel der russischen Regierung darin, einen eisfreien Hafen zu entwickeln, der den Handel das ganze Jahr über ermöglichte, da die bestehenden Häfen das ganze Jahr über geschlossen waren wegen der Bedrohung von Eisbergen.
Die vielleicht berühmteste Eisbergkatastrophe auf See war der Untergang der RMS Titanic im Jahr 1912. Von ihren Bauherren und Eigentümern als „unsinkbar“ bezeichnet, reiste die Titanic von Südengland nach New York City, als sie auf einen Eisberg stieß, der ungefähr 600 Kilometer lang war (375 Meilen) südlich von Neufundland. Die Kollision führte dazu, dass die Rumpfplatten an der Steuerbordseite der Titanic (rechts) knickten und das Wasser die unteren Decks des Schiffes überflutete. Von den mehr als 2.200 Passagieren und Besatzungsmitgliedern an Bord der Titanic starben 1.500 beim anschließenden Untergang und der anschließende Aufschrei führte zur Gründung der International Ice Patrol, einer transnationalen Organisation, die die Aktivität der Eisberge in der Arktis und der Antarktis überwacht.
Fazit
Trotz ihrer Gefahr gehören Gletscher und Eisberge zu den beliebtesten Sehenswürdigkeiten in der Arktis und der Antarktis. Ihre enorme Größe, ihre einzigartigen geografischen Merkmale und ihr Reichtum an Wildtieren sorgen für unvergessliche Sehenswürdigkeiten zu jeder Jahreszeit. Es gibt viele Nationalparks und Kreuzfahrtschiffe, auf denen Sie Gletscher oder Eisberge in einer sicheren Umgebung beobachten können. So wird Ihr arktisches Abenteuer zu einem der unvergesslichsten, die Sie jemals unternommen haben.